Ce roman dresse le portrait d'une famille nombreuse sur laquelle le sort n'a pas arrêté de s'acharner. La narratrice, Dolorès, est la sixième fille de Mary et Frankie Gauci. Mary est belle, travailleuse, mais fragile également. Frankie et un petit voyou qui perd systématiquement l'argent de la famille au jeu. Le jour de la naissance Dolorès, Frankie perd tout et doit installer sa famille dans une maison délabrée qui appartient à son ancien associé, un gangster qui a toujours mieux réussi que lui et qui est secrètement amoureux de Mary.