C'est encore le temps du bonheur, pour Marie et Benjamin. Mais déjà l'Histoire, la " grande ", les rejoignait. La révolution de 1848 écrasée à Paris, une répression sourde pesait sur le pays. En décembre 1851, le coup d’État du prince Napoléon déclenche dans tout le Sud-Ouest républicain une véritable insurrection. Benjamin, qui y a pris part, est arrêté, jugé, déporté en Algérie avec des milliers d'autres.

Alors, Marie, relevant le défi, prend le commandement du convoi de gabares que Benjamin, après son père, menait de Souillac à Libourne et à Bordeaux. Dans toute l'histoire de la navigation sur la Dordogne, c'était la première fois qu'une femme tentait l'aventure. Portée par son amour et sa révolte, elle est bientôt célèbre sur le fleuve. Pour tous les bateliers, elle est la " belle du Périgord " et nul n'ignore son courage : femme de proscrit, elle-même suspecte, jamais elle ne désespère.

Une nouvelle fois – c'était déjà le cas dans Les Cailloux bleus et Les menthes sauvages – une femme anime un roman de Christian Signol. Personnage passionné, Marie fait du Royaume du fleuve un roman passionné, rapide, violent et généreux comme les eaux qui le portent.